Se calcula que las primeras especies de tiburón aparecieron en el planeta hace 400 millones de años y que desde entonces han ido diversificándose. Se ha alcanzado a conocer casi medio millar de especies de tiburón distintas. Pese a la gran antigüedad de estos seres todavía sale a debate en uno de los asuntos más cuestionados en lo referente al mar: ¿Es el tiburón un mamífero o es un pez? Actualmente hay muchos defensores de las dos posturas. También existe una postura neutra que asegura que no es ni una cosa ni la otra.
Desde WeFish, vamos a resolver esta cuestión que ha intrigado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. Para conseguirlo vamos a exponer las distintas características de esta especie tan peculiar.
¿El tiburón es un mamífero?
Una de las principales características de los mamíferos es que estos dan a luz a sus crías. Además, poseen glándulas mamarias con las que alimentarán a los jóvenes durante la primera etapa de sus vidas. Este último punto es fundamental, ya que el término “mamífero” proviene de “glándulas mamarias”.
Esta confusión también se ha dado con los cetáceos, como los delfines o las ballenas. El gran desconocimiento del océano en el pasado hizo que, generalmente, todas las criaturas acuáticas fueran clasificadas como peces. Con la evolución en la ciencia y la expansión del conocimiento, comenzamos a realizar distinciones entre las especies marinas. Aunque la confusión era provocada a que los cetáceos poseen aletas y viven bajo el agua, fueron considerados como mamíferos y expulsados de la categoría de peces.
Pero, ¿qué ocurre en el caso de los tiburones? ¿No hay tiburones que pueden dar a luz? ¿Hay diferencias entre un tiburón y un mamífero como los cetáceos?
¿La reproducción de los tiburones es semejante a la de los mamíferos?
Los tiburones son criaturas fascinantes, que cuentan con una grandísima cantidad de peculiaridades. Una de estas características que los hace tan especiales son las formas que tienen de reproducirse. Los métodos de reproducción de los tiburones varía dependiendo de la especie que tratemos. Como dijimos, se han descubierto cerca de 500 especies distintas de tiburón.
Pese a existir tantas especies, todas tienen en común una cosa con respecto a la reproducción: la fecundación se realiza de manera interna. Los machos cuentan con un órgano llamado pterigopodio, que le sirve para poder fecundar a las hembra.
Es en el momento de la gestación cuando surgen las diferencias entre las distintas especies. Los tiburones pueden ser:
Ovíparos
- Aproximadamente el 30% de las especies de tiburones son ovíparos. Después del apareamiento, la hembra deposita los huevos en zonas seguras como rocas o algas. Los embriones continúan el proceso de desarrollo dentro de los huevos, alimentándose de la yema. Especies de tiburones ovíparas son, por ejemplo, los tiburones alfombra, los tiburones de Port Jackson o las pintarrojas.
Vivíparos
- Este es el método de reproducción de los tiburones que más se asemeja al que utilizan los mamíferos. Las hembras dan a luz a crías vivas y totalmente desarrolladas. Las sustancias que alimentan y nutren a las embrión provienen directamente a la madre, mediante un cordón umbilical. La mayor diferencia es que, una vez llegado el momento del nacimiento, la cría es independiente de su madre. Los tiburones no cuentan con glándulas mamarias, lo que conlleva a que las crías deban buscar su propio alimento después de salir del vientre de su madre. Este es el principal motivo por el que el tiburón no puede ser mamífero. Un ejemplo de estos es el tiburón limón.
Ovovivíparos
- Las más frecuente de las formas de reproducción de los tiburones. En esta ocasión, los huevos eclosionan dentro del vientre de la hembra, en el oviducto. A diferencia del método de los vivíparos, la hembra no provee de alimento a sus crías de forma directa, sino que estos se alimentan de los huevos del saco vitelino y los fluidos de las paredes del vientre. Las crías son expulsadas del vientre completamente desarrolladas. En algunas especies, como es el caso del tiburón blanco, la competencia por sobrevivir empieza antes del nacimiento. Se produce entonces el canibalismo intrauterino o oofagia. Esto ocurre cuando las crías se alimentan de sus hermanos de camada, todavía en el vientre materno y que realiza la selección de los individuos mejor preparados para nacer.
Imágenes del documental “Concebidos para matar” de National Geographic España. Sobre el caso de oofagia en los tiburones toro.
Un caso peculiar
- Un caso que asombró a la comunidad científica es ocurrido en el acuario Reef HQ de Townsville en Australia. En 2017, un tiburón cebra produjo crías de manera asexual, mediante partenogénesis, tres años después de ser separada del macho. De esta manera, se convirtió en el primer caso de un tiburón que consigue reproducirse de manera sexual y asexual. Esto puede ocurrir en algunas especies cuando viven durante un lago periodo de tiempo en cautividad, en pos de la supervivencia de la especie.
¿Es un tiburón mamífero o pez?
Desde que se diferenciaron los mamíferos acuáticos de los peces, muchas personas creen, de manera errónea, que el tiburón es un mamífero. Esto es debido a la aparente semejanza física entre los tiburones y los delfines. Pero como ya hemos dicho, esto es un error.
La principal característica que diferencia a los mamíferos de todas las demás clases de especies del planeta es que los mamíferos, como indican en el nombre, amamantan a sus crías (del latín mamma, teta y ferre, llevar). Esto no ocurre en el caso del tiburón. Las crías de tiburón, cuando nacen, son totalmente independientes de la madre. Ya sea mediante la gestación ovípara, vivípara o ovovivípara, las crías de tiburón tienen el instinto cazador y no necesitan que los alimenten. Lo que lo llevan a ser uno de los animales más peligrosos del mundo.
Otro factor importante para su diferenciación es que los mamíferos son animales de sangre caliente y cuentan con un sistema respiratorio con los pulmones. En el caso de los peces, en el que incluimos a los tiburones, el sistema respiratorio esta formado por branquias y la sangre de estos animales es fría. Los animales de sangre fría son sensibles a los cambios de temperaturas con el cambio de las condiciones ambientales circundantes. Mientras tanto, la sangre caliente de los mamíferos les permite mantener una temperatura corporal constante.
Por último, los mamíferos también regulan su temperatura corporal gracias al pelo con el que se protegen en la superficie de su piel. Los tiburones tienen escamas que le ayudan a nadar.
Conclusión: Un tiburón no es un mamífero, es un pez
Como hemos explicado, los tiburones no son mamíferos. Un tiburón es un pez cartilaginoso. El esqueleto de los tiburones no esta compuesto por huesos, sino por cartílagos. Algunas especies de tiburón pueden dar a luz a sus crías, pero el hecho de no poder amamantarlas los descalifica como mamíferos. Los tiburones comparten más semejanzas con los peces que con los mamíferos.
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